Радиевый институт имени Хлопина на Петроградской стороне – место рождения отечественной атомной науки и техники. Институт был создан в 1922 году, а уже в 1937 году здесь заработал первый в Европе циклотрон – прообраз Большого Адронного Коллайдера.

С началом войны большинство сотрудников во главе с директором, академиком Виталием Григорьевичем Хлопиным, эвакуировались в Казань. Туда уехал целый ряд научных учреждений Ленинграда. В Радиевом институте осталось около тридцати человек под руководством профессора А.Б. Вериго. Их первой задачей было законсервировать циклотрон, который невозможно было вывезти: это было сделано так аккуратно, что после войны даже не пришлось восстанавливать вакуум.

Александр Брониславович Вериго был, наверное, тем самым человеком, который мог по своей воле остаться в блокадном городе, взяв на себя ответственность за институт. Его научный талант сочетался с редкой смелостью. В конце 1920-х годов он трижды поднялся на Эльбрус, чтобы измерить космические лучи в высокогорье. В 1930-е для измерения подводных космических лучей он погружался в глубины Балтики, потом отправился на ледоколе на Землю Франца Иосифа, и, наконец, совершил полёт на стратостате – воздушном шаре с закрытой гондолой – на высоту 16 000 метров, где высота за бортом была ниже -50⁰ Цельсия.

Вспоминая, как проходили измерения на Эльбрусе, Вериго писал: «…Несмотря на тёплую одежду, мне казалось, что мой мозг леденеет». Этот опыт кажется пугающим прообразом блокадных зим, которые Вериго придётся пережить в Ленинграде. Здесь, в Радиевом институте, он собрал из мебели и одежды палатку, которую было легче обогреть, чем любой из кабинетов целиком – там и ночевал.

Главной задачей, которая стояла перед группой Вериго в Блокаду, было создание и производство светящейся смеси для освещения приборов кораблей, самолётов и танков на Ленинградском фронте. А ещё – значков, которые носили люди, чтобы не сталкиваться на абсолютно тёмных улицах. Значки сразу прозвали «светлячками». В «светлячковой» смеси люминофор активировался радием. В городе запасов не было, так как с началом войны весь радий был вывезен из Ленинграда. Для изготовления светосоставов догадались соскабливать радий со стен кабинетов института: он скопился там за годы исследований.